Финал Восточной конференции может стать полной противоположностью западного противостояния. "Рейнджерс" по ходу этого плей-офф смогли вытянуть две семиматчевые серии - как остроатакующую против "Питтсбурга", так и достаточно закрытую против "Каролины". "Тампа-Бэй" же третий сезон подряд славится своим системным универсализмом.
Первые шесть матчей серии с "Торонто" могли привести к выводу, что "Лайтнинг" разучился действовать от соперников. Но после этого "Тампа" включила свой чемпионский хоккей, заточенный на максимально возможную надежность возле собственных ворот и четким использованием ошибок соперников. "Флорида", потерпевшая "сухое" поражение 0-4, пострадала от этого больше всего.
"Рейнджерс" в ключевой момент серии с "Каролиной" также доказали, чтобы они способны эффективно использовать командную оборону. Еще в первой игре серии "Нью-Йорку" удалось на протяжении 50 минут не пускать соперников в слот для нанесения опасных бросков, а в седьмом матче, когда "рейнджеры" повели 2:0 к восьмой минуте, они повторили этот номер, сделав это качественнее и успешнее.
Персонально линия защиты "Тампы" как по мастерству, так и по опыту выглядит сильнее. Один из самых сильных универсальных защитников Виктор Хедман (2+8), а также его главные помощники Макдона и Сергачев на бумаге должны переигрывать топ-4 "Рейнджерс" - Фокс, Линдгрен, Миллер, Труба. Правда, в сравнении с двумя чемпионскими сезонами, оборона "Лайтнинг" стала допускать больше индивидуальных ошибок.
В нападении у обеих команд наблюдаются схожие проблемы. В этом плей-офф только Мика Зибанежад (7+12) и Никита Кучеров (4+11) демонстрируют свою привычную результативность. Ни Панарин (4+7), ни Стэмкос (4+4), ни другие звезды атаки пока не находятся в форме из регулярного чемпионата. На стороне "Тампы" в этой линии снова опыт и больший универсализм.
Главное украшение серии - вратарское противостояние. Лучший вратарь последних пяти лет Андрей Василевский против лучшего голкипера минувшего регулярного чемпионата Игоря Шестеркина, который после небольших сложностей на старте плей-офф вернулся в топ-форму. Россияне - с запасом лидеры Кубка Стэнли по GSAx (Шестеркин +11,4, Василевский +11,0). Отдавать кому-либо предпочтение в этой дуэли невероятно сложно, но кубковый опыт снова на стороне представителя "Лайтнинг".
"Тампа" третий сезон подряд проводит огромное количество матчей, а "Рейнджерс" пришлось затрать все 14 игр, пять раз оказываясь на грани вылета, чтобы добраться до финала Востока. Лучшему тренеру НХЛ последних лет Джону Куперу и одному из главных специалистов по сиюминутной постановке успешной игры Жерару Галлану предстоит серьезная работа, чтобы подвести своих хоккеистов в рабочей физической форме. Больший универсализм игровой модели Купера дает "Лайтнинг" еще один плюсик в споре с "Рейнджерс".
